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En cada vez más mercados, la mensajería IP ha logrado desplazar casi por completo a los SMS como medio principal de comunicación entre los usuarios. De acuerdo con GSMA, este fenómeno se ha vuelto especialmente poderoso en nuestra región donde, en todos los principales mercados, mensajeros como WhatsApp, Facebook Messenger, Telegram, y Viber, entre otros, son más utilizados que los mensajes tradicionales de texto por más de la mitad de los usuarios, y se han convertido en un estándar. En México, por ejemplo, el 67% de los suscriptores móviles prefiere esta modalidad de comunicación. En Chile, la cifra se eleva al 64%, en Argentina al 61%, y en Brasil al 59%. Pero esto pronto podría cambiar.

El abandono de los SMS por parte de los usuarios ha tenido un impacto significativo en la facturación de las operadoras móviles. Y si bien muchas se han adaptado poniendo el foco en los servicios de datos, y otros servicios de valor agregado, recuperar la mensajería de texto podría significar una buena noticia. Es por esa razón que 46 operadoras a nivel mundial, en conjunto con 12 fabricantes, y GSMA, la asociación que nuclea a los principales actores de la industria móvil, están trabajando en un nuevo estándar de comunicaciones que podría reemplazar al SMS, ofreciendo todas las funcionalidades que poseen los mensajeros IP, pero sin la necesidad de instalar aplicación alguna, ni de contar con planes de datos.

Llamada Perfil Universal de Comunicaciones Avanzadas (o Universal Profile for Advanced Communications, por su nombre en inglés), esta tecnología está siendo desarrollada para proveer una serie de estándares y características comunes, que permitirán que los usuarios se comuniquen entre ellos compartiendo no solo texto e imágenes, sino que también contactos telefónicos, y otros contenidos, incluso si están hablando por teléfono. Al mismo tiempo, al tratarse de un estándar abierto, el mismo puede ser adoptado por cualquier desarrollador, e incorporar sus funcionalidades en cualquier tipo de aplicación. De esta forma, las marcas que buscan generar canales de ventas y atención al cliente mediante el uso de chat bots, ya no deberán limitar sus operaciones a un ecosistema cerrado, como pueden ser Facebook Messenger, o iMessages (de Apple) y, en cambio, podrán apuntar a toda su audiencia independientemente de qué plataforma utilice cada usuario para comunicarse. Y esto es apenas un ejemplo de todas las integraciones que esta tecnología permite realizar.

De esta forma, el Perfil Universal, apunta a convertirse en un sistema verdaderamente global, presente en todos los dispositivos, y disponible para la gran mayoría de los usuarios.

UN CAMBIO DE PARADIGMA EN MUCHOS MERCADOS

Si bien el enorme rango de posibilidades que ofrecen los mensajeros IP lo han convertido en una plataforma de comunicación superior al SMS desde muchos puntos de vista, la principal razón por la que gran parte de los usuarios en algunos países la han adoptado tiene más que ver con cuestiones económicas. Hace algunos meses, observábamos que en mercados como los Estados Unidos, Francia, y el Reino Unido, donde los mensajes tradicionales de texto siempre fueron ofrecidos en paquetes de tarifa plana, sin límite de uso, el grueso de los usuarios sigue optando por esta tecnología a la hora de comunicarse. En cambio, en otros países como España, Holanda, Argentina y Brasil, donde hasta hace poco los SMS se cobraban o se encontraban limitados, las aplicaciones de mensajería – y en especial WhatsApp – dominan el mercado. Sin embargo, los gigantes tecnológicos como Facebook, Google, y hasta empresas dedicadas a la mensajería como Line y WeChat, están apostando permanentemente por la innovación, y por la incorporación de características que separan a sus plataformas del mensaje de texto tradicional, con lo que están buscando convencer a los usuarios de todos los mercados de migrar a sus sistemas. Y lentamente lo están logrando.

Desarrollando el Perfil Universal, y combinándolo con planes de uso ilimitado, las operadoras están buscando eliminar las ventajas competitivas que han permitido que los mensajeros IP se impusieran, y recuperar el negocio de la mensajería. Y es posible que lo logren. Una plataforma verdaderamente universal, que no requiere de instalación alguna de una aplicación, que es abierta para los desarrolladores, y que permite acceder a todo tipo de servicios, sin inferir en un costo extra ni consumir datos móviles ofrece una propuesta de valor extremadamente atractiva que, si es comunicada de manera correcta, y logra seducir a la comunidad de desarrolladores, sin lugar a dudas presenta una gran oportunidad.

En septiembre de 2016, Sprint – la cuarta operadora en los Estados Unidos – se convirtió en la primera en ofrecerles este sistema a sus usuarios. Disponible, en un primer momento, solamente para los usuarios de Android a través del mensajero nativo del sistema operativo, el servicio se irá extendiendo, y estará disponible en todas las terminales equipadas con el OS de Google vendidas por la compañía a partir de 2017. Otras operadoras harán lo mismo en poco tiempo.

Por el momento, este protocolo de comunicaciones se encuentra en su primera etapa. Pero lentamente las operadoras irán incorporando más funcionalidades, y lanzando nuevas APIs y plug-ins para permitir que los desarrolladores incorporen la tecnología en sus productos, de forma tal de ir generando incentivos para que los usuarios comiencen a adoptar este formato de mensajería. Una de las primeras innovaciones que, de acuerdo con GSMA, se lanzarán en los próximos meses, será el E-commerce conversacional, un sistema que permitirá realizar búsquedas de productos y hasta concretar compras manteniendo una conversación en lenguaje natural con un robot a través del mensajero. Esto, que ya existe en algunos ecosistemas cerrados, y a muy pequeña escala, podría popularizar esta funcionalidad en tiendas de todo tipo y tamaño. Al mismo tiempo, los técnicos están trabajando en generar protocolos de seguridad que permitan que este sistema proteja verdaderamente la identidad y los datos de los usuarios.

Una plataforma tecnológicamente sólida rara vez es suficiente para garantizar el éxito de un producto. Sin embargo, dada la ubiquidad del nuevo Perfil Universal, del compromiso de las operadoras, los fabricantes, y hasta de Google para llevarlo adelante, y el valor agregado que éste ofrece para los usuarios, es posible que en apenas unos pocos años veamos decrecer nuestro uso de los mensajeros IP como WhatsApp en favor de esta tecnología. Pero solo el tiempo, y el modo en el que los distintos jugadores de la industria la implementen, dirá si se convertirá en un verdadero éxito, o en una función más que pocos utilizan.

Los datos son el servicio móvil que más está creciendo en todo el mundo. De acuerdo con la consultora Gartner en 2015 el tráfico global de datos a través de redes móviles alcanzará los 52 millones de terabytes, lo que significa un crecimiento del 59% con respecto a 2014, superando todas las expectativas y proyecciones que estimaban esa cifra en 50 millones de TB para este año. Y este es apenas el comienzo. Durante los próximos años se espera que el consumo de datos continúe creciendo de manera exponencial.

América Latina no es la excepción, y si bien todavía representa una pequeña porción de la torta global, de acuerdo con GSMA, el tráfico de datos a nivel regional crecerá a mayor velocidad que en cualquier otra parte del mundo.

Es por eso que hoy buscaremos conocer con mayor profundidad el mercado de los datos móviles, y comprender algunas de sus principales características de aquí a los próximos años.

El móvil ya es el principal canal de acceso a la banda ancha en la región

Si bien, como mencionábamos anteriormente, el consumo de datos móviles en América Latina todavía es bajo si lo comparamos con otras regiones —de acuerdo con GSMA, el tráfico de datos a nivel regional en 2015 se proyecta en unos 3,7 millones TB de información anuales, lo que equivale al 7,1% del tráfico mundial— este canal constituye el principal modo por el que los latinoamericanos se conectan a la red a través de la banda ancha.

Esto se debe, en gran parte, a que las conexiones móviles han sobrepasado a las fijas en prácticamente todo el mundo. Y es porque las primeras suelen ser personales mientras que las de banda ancha fija frecuentemente son familiares o corporativas, con lo que una sola conexión alimenta a varias personas. Pero este fenómeno se ve exacerbado en regiones que, como la nuestra, cuentan con grandes extensiones de tierra y donde la infraestructura móvil, con sus falencias y deficiencias, tiene mayor llegada que las redes de fibra óptica y otras tecnologías de banda ancha fija.

De esta forma, hacia 2013 Brasil contaba con 20,2 millones de conexiones de banda ancha fija, y 111,3 millones de conexiones de banda ancha móvil. México, con 13,6 millones de las primeras, y 35,7 millones de las segundas, y Argentina con 19,5 millones de conexiones móviles y 5,7 millones fijas. Una diferencia sustancial.

A nivel mundial, se espera que esta diferencia se siga pronunciando. De acuerdo con un informe de la Broadband Commission, hacia 2018 las suscripciones a datos móviles a través de smartphones alcanzarán las 5 mil millones a nivel mundial —contra 3,3 mil millones en 2015— y se sumarán otras 600 millones de conexiones a través de módems móviles vinculados a laptops y otros dispositivos.

El consumo de datos se triplicará hacia 2018

La cantidad de dispositivos conectados no es lo único en crecimiento. El tráfico de datos también se encuentra en un momento de expansión explosiva. De acuerdo con Gartner hacia 2018 el volumen de datos transmitidos entre smartphones, tablets y otros aparatos conectados a redes móviles y las antenas se elevará a los 173 millones de TB anuales a nivel mundial, más de tres veces los 52 millones de TB que, como veíamos, han sido record este año.

En nuestra región el crecimiento será un poco más elevado, puesto que se espera que hacia ese año el tráfico de datos alcance los 13,9 millones de TB por año.

Este crecimiento será posible principalmente gracias a dos fenómenos. Por un lado, la disminución del precio de los smartphones, los cuales son cada vez más accesibles y más poderosos, permitiendo que los equipos de baja gama ofrezcan cada vez mejor performance a menor precio. Por otro lado, hay que tener en cuenta la rápida expansión de las redes móviles. De acuerdo con GSMA Intelligence, hoy las redes 3G alcanzan al 78% de la población mundial, y las 4G apenas al 35%. Hacia 2018 este número habrá crecido, y el alcance de la tecnología 3G será del 86%, mientras que la 4G estará disponible para el 56% de la población mundial.

Al mismo tiempo, se está dando una enorme migración de tecnología, con cada vez más usuarios de 3G adoptando planes y equipos 4G que les permiten maximizar su consumo de datos, pero sobre todo existe una cada vez más rápida adopción de servicios de datos 3G —aunque sea a través de planes prepagos— por parte de millones de usuarios que, hasta ahora, solo tenían acceso a tecnologías 2G.

Los usuarios de 4G consumen el triple de datos que los de 3G

De acuerdo con un estudio realizado por Cisco, los dispositivos con capacidad de conectarse a redes 4G generan 37 veces más tráfico de datos que aquellos con conexión 3G. Esto explica la correlación que podemos observar entre la expansión de esta tecnología, y el crecimiento del tráfico de datos a nivel mundial.

Esto ha provocado que la forma de comercializar los planes móviles cambiara radicalmente. Mientras que hasta hace algunos años era frecuente encontrarse con que los usuarios elegían sus planes por la cantidad de minutos y mensajes de texto disponibles, acompañados frecuentemente por datos ilimitados, la ecuación se invirtió y hoy, en los mercados más desarrollados, éstos suelen ofrecer voz y mensajes ilimitados, y el límite está puesto en la cantidad de datos disponibles. Algo similar puede observarse en nuestro país donde, si bien los minutos aún no son ilimitados, se ha vuelto frecuente que los planes pospagos —e incluso algunos prepagos— ofrezcan minutos libres dentro de la misma compañía. En todos los casos, la opción de datos ilimitados ha desaparecido.

Esto se debe a que los datos se han convertido en una gran oportunidad de monetización para las operadoras. En Suecia, por ejemplo, la operadora TeliaSonera —la primera en lanzar servicios 4G en diciembre de 2009— ha observado cómo el consumo de datos promedio por usuario se duplicó entre aquel momento y 2014, lo que llevó a que hoy más del 15% de sus usuarios alcance el límite de datos antes del final del mes, el 80% de los cuales prefiere subir de plan y pagar más antes que recortar su consumo. De esta forma, esta operadora —así como otras en mercados muy desarrollados— han visto un crecimiento de su facturación promedio por usuario durante los últimos años.

El video es el principal motor del consumo de datos

Si bien existen diversos servicios que se valen de los datos móviles, tales como los mensajeros instantáneos como WhatsApp y Line; la navegación web; los servicios de almacenamiento de datos en la nube como Dropbox, Box y Google Drive; los servicios de streaming de música como Spotify; y las aplicaciones de juegos, existe un servicio en particular que es responsable por el grueso del incremento en el tráfico de datos. Se trata del streaming de video.

De acuerdo con Ericsson Consumer Research, este servicio crecerá a una tasa interanual del 66% hasta 2019, un número mayor al 57% al que crece el consumo total de datos. Esto se debe a que, además de incrementarse la cantidad de contenidos en video vistos por los usuarios en sus dispositivos móviles, tanto la longitud como la calidad de los mismos es cada vez mayor, lo que implica un consumo mayor de datos.

Como hemos visto, los datos se han convertido en la clave alrededor de la cual ha comenzado a girar el negocio móvil, y en breve serán responsables del grueso de la facturación para las operadoras en todo el mundo; así como una gran oportunidad para todo tipo de nuevos negocios y nuevas aplicaciones capaces de ofrecer toda clase de servicios a miles de millones de personas cada vez más conectadas.