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Por muchos años las baterías explosivas fueron una suerte de mito urbano. Basado en una serie muy limitada de incidentes, en los que smartphones y teléfonos celulares más antiguos explotaron o se incendiaron en condiciones ambientales extraordinarias, muchos usuarios convivieron por años con la noción de que las baterías encerraban un potencial peligro. A partir del lanzamiento del Samsung Galaxy Note 7, este temor se volvió muy real. Y es que las baterías de la más reciente phablet del fabricante coreano, tienen una tendencia a la combustión espontánea mayor a la de cualquier otro dispositivo alguna vez comercializado.

Si bien, en la gran mayoría de los casos, estos teléfonos no se incendian ni explotan, si ha habido una cantidad significativa de incidentes que han puesto la lupa sobre el asunto. Un usuario del Estado de Florida, en los Estados Unidos, por ejemplo, denunció a través de Facebook que su Note 7explotó dentro de su Jeep, produciendo un incendio que terminó destruyendo el vehículo. Otro incidente ocurrió el fin de semana en Nueva York, donde un teléfono explotó en las manos de un niño de 6 años mientras miraba videos, lo que, según reporta el New York Post, le provocó quemaduras y pánico a los celulares.

Por fortuna para Samsung, estos dos casos ocurrieron luego de que la compañía anunciara el 2 de septiembre que reemplazaría todos los Note 7 ya vendidos por teléfonos nuevos, equipados con baterías más seguras. Esto ocurrió luego de que varios usuarios surcoreanos (el primer mercado donde se lanzó este equipo)se quejaran en las redes sociales acerca de la tendencia a incendiarse que tenía el equipo.

Sin embargo, dado que muchos usuarios hicieron caso omiso al llamado, o no tomaron tan en serio el riesgo que supone utilizar sus smartphones, los incidentes se siguieron produciendo. Esto llevó a que en algunos ámbitos se debieran tomar medidas para prevenir incidentes. Uno de los casos más notables es el de los aviones comerciales. Muchas líneas aéreas, impulsadas por la FAA – la autoridad regulatoria en los Estados Unidos – comenzaron a pedirles a los pasajeros que no encendieran, y sobre todo no cargaran, sus Note 7 a bordo de las aeronaves, y que tampoco los despacharan a la bodega, ni siquiera en su envase cerrado. Esto es lógico, debido el riesgo que una explosión puede significar para una aeronave, algo de lo que la industria tiene recuerdos cercanos gracias a que, hace apenas tres años, las baterías de varios de los, entonces, flamantes Boeing 787 se prendieron fuego, llevando a que los aviones de ese tipo no pudieran volar por varios meses hasta que se resolvió el problema.

Algunos reportes indicaron que Samsung tomaría un camino similar al de Boeing al desactivar remotamente todos los Note 7, forzando a los consumidores a devolver sus equipos. Sin embargo, en las últimas horas la compañía desmintió estos rumores y, en cambio, anunció que publicará el modo de cambiar el smartphone por uno nuevo a través de su sitio web, sin obligar a nadie a hacerlo por la fuerza. De todas formas, la empresa surcoreana dilató la salida al mercado de este modelo en una gran cantidad de países, como los sudamericanos, donde todavía no hay una fecha de lanzamiento establecida.

No está claro todavía cual es el origen de la falla, aunque los reportes de las primeras explosiones hablaban de problemas con los cables USB-C con los que se carga el teléfono, así como con las baterías, la cuáles son comunes a todos los modelos de este dispositivo (qué sí difieren en otros componentes), por lo que el problema resulta global.

UNA POSIBLE VENTAJA PARA APPLE

Toda esta serie de explosiones ocurrió en un momento que no podría ser peor para Samsung. Y es que el Galaxy Note 7, una phablet con pantalla curva de 5,7 pulgadas, un procesador Exynos 8890 Octa, de ocho núcleos (o Qualcomm Snapdragon 820, de cuatro núcleos, en el mercado estadounidense), 4GB de RAM, al menos 64GB de almacenamiento expansible, una cámara de 12MP considerada como una de las mejores del mercado, y una serie de innovaciones que lo posicionan como uno de los smartphones más avanzados en el mercado.

Sin embargo, esta serie de incidentes, producido luego de que Samsung tuviera distribuidos más de 2,5 millones de unidades entre teléfonos vendidos y disponibles en los depósitos de las tiendas y las operadoras en las primeras semanas desde el lanzamiento, puede significar una enorme amenaza para el éxito futuro de este modelo, así como también para la imagen general de la marca. En principio, la necesidad de reemplazar esta enorme cantidad de dispositivos ya generará una enorme pérdida para la empresa, así como un dolor de cabeza logístico para sus empleados. De acuerdo con un reporte del sitio The Next Web (en inglés), entre los reemplazos y la devolución del dinero que Samsung hará a los clientes que prefieran recuperar su inversión en lugar de obtener un nuevo dispositivo, la empresa perderá alrededor de $1.000 millones de dólares. Dependiendo de la capacidad del público de perdonar esta falla y comprar el modelo una vez corregido el error, o de ignorarlo por completo, dependerá si estas pérdidas se extienden o si quedan contenidas en ese valor.

Para peor, la semana pasada Apple anunció el lanzamiento de su flamante iPhone 7, un competidor natural del Note 7, sobre todo en su variante iPhone 7 Plus, que posee una pantalla de 5,5 pulgadas, y una cámara doble de 12MP, que podría resultar muy atractivo para quienes deban cambiar su Note, y por el que podrían inclinarse los usuarios que se encontraban en la duda.

Este incidente, además, pone a Samsung en una mala posición durante un año que se perfilaba como uno de los más exitosos de los últimos tiempos. Y es que el lanzamiento del Galaxy S7, el flagship de la marca, a principios de 2016, llevó a la empresa a registrar sus ganancias más altas en los últimos años, lo que disparó el valor de sus acciones. Y si bien el reemplazo de los Note 7 implicará la pérdida de apenas el 5% de los $20,6 mil millones de dólares de ingresos netos que Samsung proyectaba tener este año, el daño a la marca igualmente puede ser significativo.

Sólo el tiempo dirá como reaccionan los consumidores ante estas noticias, y si Samsung podrá seguir manteniendo su reputación intacta.

Como miembro de GSMA, la asociación que nuclea a las principales compañías vinculadas al negocio móvil en el mundo, Vrainz estuvo en el Mobile World Congress 2016, la principal conferencia de la industria, organizada por esta institución. Llevado a cabo en Barcelona, el Congreso de este año atrajo a más de cien mil personas a la ciudad, pertenecientes a las distintas ramas de la industria. Como ya hemos visto el evento fue la plataforma elegida por empresas como Samsung, LG y HTC, entre otras, para presentar sus nuevos productos, y sus innovaciones en materia de realidad virtual, uno tecnología que fue protagonista indiscutible este año. Pero eso no fue lo único que ocurrió en esta feria, y es por eso que hoy nos proponemos recorrerla de la mano de Juan Dell Era, Head of sales de Vrainz, y de Ignacio Cocco, Head of sales de la compañía para América Latina.

Los temas más relevantes tocados en MWC

Juan Dell Ara e Ignacio Cocco, de Vrainz, viajaron al Mobile World Congress 2016.

Lejos de ser un evento orientado exclusivamente a los consumidores y a la prensa, el Mobile World Congress es un foro en el que todos los actores del sector debaten y acuerdan el futuro de la industria. Es allí donde los nuevos modelos de negocio son compartidos por las telefónicas, los desarrolladores y los fabricantes, y donde se marca el ritmo y la estrategia con la que se implementarán las nuevas tecnologías y los nuevos servicios. En ese contexto, nuestros enviados participaron de distintas charlas y conferencias.

“En la feria se muestran las tecnologías y tendencias que van a masificarse en los próximos dos años” explicó Dell Era, quien agregó que las innovaciones más relevantes presentadas este año tienen que ver con “el 5G, los nuevos sistemas de realidad virtual, la Internet of Things, los automóviles conectados, y los pagos móviles”. Según Cocco, también fue destacable el debate acerca del aporte que el móvil está haciendo en la agricultura, sobre todo en países subdesarrollados donde los granjeros locales se benefician a partir de información que les permite optimizar sus cultivos, adelantarse a los fenómenos climáticos, y vender su cosecha con apenas un celular. Al mismo tiempo, el ejecutivo destacó la importancia que todavía tiene el 4G, una tecnología que aún no alcanzó la totalidad de su potencial y continúa con su despliegue en nuestra región.

El futuro de la conectividad

Como cada año, el debate de ideas en el MWC se da a partir de seminarios y conferencias de los que participan los ejecutivos más importantes de la industria, así como un gran número de emprendedores, técnicos, inversores, y actores relevantes del sector. “La mayoría son sesiones donde hay un moderador de GSMA que interroga a quien expone, en otros casos se trata de paneles moderados”, explicó Dell Era.

Ambos enviados participaron de varias de estas charlas, entre las que destacaron la de Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, quien estuvo tanto en la apertura de la feria, dónde habló acerca de los desafíos que representa la conectividad, y del trabajo que tanto él como su compañía están haciendo para llevar la red a la mitad de la población que, a nivel mundial, todavía se encuentra desconectada. Para ello, el magnate, está llevado un ambicioso programa que combina la utilización de drones, satélites, y acuerdos con operadoras para ofrecer acceso gratuito a la red fundamentalmente en África. Al mismo tiempo, Zuckerberg ratificó la apuesta por la tecnología de realidad virtual que Facebook está realizando – y algunas de cuyas innovaciones había presentado el día anterior durante el keynote de Samsung previo a la apertura del evento.

Otros oradores cuyas charlas destacaron fueron el corredor de Fórmula 1 Louis Hamilton, quien participó de un panel junto con el Director Ejecutivo del equipo Mercedes AMG Petronas, y de Derek Abele, presidente de Qualcomm, el mayor fabricante de microprocesadores móviles del mundo (que ya comenzó a desarrollar líneas de chips exclusivas para autos). Entre ellos discutieron el futuro de los automóviles conectados, y de los vehículos autónomos, dos categorías que tienen el potencial de redefinir por completo a la industria automotriz.

“Otras charlas interesantes fueron las dadas por los CEOs de China Mobile, Vodafone y Orange, entre otras, sobre lo que se viene desde el punto de vista de las bandas 4G y 5G, experiencia de usuario, salud, y mobile money”, destacó Cocco, quien sin embargo sentenció que las nuevas redes de alta velocidad todavía se encuentran lejanas, y no verán la luz en 2016. Dell Era, por su parte, agregó que “Nuestra región está en plena implementación del 4G, en algunos casos más avanzados, en otros menos. En términos de tecnología todo llega siempre. El 5G incluye desafíos de espectro, de implementación de redes y disponibilidad de dispositivos que utilicen esa tecnología. A mi entender estamos hablando de mediano a largo plazo”. Y es que, si bien algunas operadoras como Vodafone en los Estados Unidos, están comenzando a realizar pruebas de estas nuevas tecnologías, la realidad es que quedan muchas cuestiones que definir, como que parte del espectro radioeléctrico utilizarán, y si finalmente se optará por un estándar mundial que termine con la fragmentación existente en las tecnologías actuales, o se persistirá con un modelo similar al existente. De todas formas, y aunque pueda parecer lejano, cinco a diez años – el tiempo que estas redes tardarán en ser lanzadas comercialmente – no es un período de tiempo tan largo si se tiene en cuenta la magnitud de la inversión y el despliegue de antenas y dispositivos necesarios, así como del desarrollo de nuevas regulaciones que permitan que esto ocurra.

Los nuevos dispositivos

Como hemos adelantado, el MWC 2016 tuvo un gran componente de innovación orientado al usuario. Las grandes marcas, entre las que se destacan Samsung, LG, Sony, HTC y hasta Microsoft presentaron nuevos dispositivos con los que buscan volver a entusiasmar a los consumidores. Y este año lo lograron. “Todos los fabricantes de celulares ‘protagonistas’ se ubicaron en el Hall 3, y se llevaron toda la atención de los visitantes de la feria” relató Dell Era, quién observó, además, un cambio de tendencia en cuanto al diseño de los nuevos dispositivos. “Me da la sensación de que están esforzándose para salir del plástico hacia materiales de mayor calidad, y también he notado una creciente oferta de accesorios como headsets, smartwatches, healthbands, lentes de realidad virtual, y otros”.

Este acento en el diseño parte de un esfuerzo de los fabricantes por diferenciar el tope de gama de sus líneas de producto de la gama media, la cual es cada vez más relevante, dado que el verdadero crecimiento se da en mercados en desarrollo donde el consumidor promedio no puede pagar entre $600 y $800 dólares por un nuevo dispositivo. Esta gama, sin embargo, ofrece equipos de cada vez mayor calidad y performance, lo que obliga a acentuar el aspecto estético y los accesorios en los teléfonos de mayor calidad.

Como cada año, la experiencia del MWC llegó más allá de los salones del Fira Gran Via y el Fira Montjuïc, los espacios donde se lleva adelante el congreso. De acuerdo con Cocco “Samsung buscó resaltar la experiencia ofrecida por el Gear 2 con la realidad virtual, tanto en la feria, como en el centro de Barcelona con un stand gigante en la Plaza Catalunya”.

A pesar de esto, la dominación china del evento fue clara. En especial de Huawei, el principal fabricante de ese país, el cual no solamente tuvo su stand en el Hall 3 como los demás OEMs, sino que armó una ciudad propia que ocupó la mitad de un hall del centro de exposiciones. Y es que, de la misma forma que Lenovo, Xiaomi, y otras empresas menos conocidas de esa nacionalidad, los chinos están inundando el mundo con su oferta de móviles de bajo costo y alta calidad, así como de equipos e infraestructura con los que compiten directamente con empresas históricas como Nokia y Ericsson.

Finalmente cabe destacar la presencia extendida que tuvieron las operadoras a nivel mundial, incluyendo las locales como Telefónica, Claro, Telecom Personal y Digicel, las cuáles llevaron a sus referentes en materia de servicio de valor agregado, el segmento del negocio en mayor crecimiento en la región.

Como parte de GSMA, Vrainz participó del debate y se permitió conocer a fondo todo lo que está sucediendo en está industria, una de las más dinámicas y de mayor crecimiento en el mundo actual.

Si algo quedó claro tras el cierre del Mobile World Congress 2016 (MWC 2016) es que la realidad virtual llegó para quedarse. Y es que tanto los principales fabricantes de móviles, como las más importantes compañías tecnológicas aprovecharon el evento para mostrar todo tipo de innovaciones y nuevos productos vinculados con esta tecnología que, a diferencia de otros años, no quedó relegada a un rincón futurista, sino que acaparó gran parte de las presentaciones, los stands, y las conferencias.

Realizado en Barcelona y organizado por GSMA, la asociación que nuclea a las principales empresas vinculadas al mundo móvil, este congreso es el evento más importante relacionado con la industria móvil a nivel global, por lo que resulta un foro de suma importancia tanto para mostrar los nuevos desarrollos de producto, como para definir el camino que las operadoras, los OEMs (fabricantes), los desarrolladores, y hasta los anunciantes seguirán durante el año que comienza. Es por eso que la presencia masiva de la realidad virtual en el evento habla de la importancia que las empresas de todos los sectores le están dando a esta tecnología. Como miembro de GSMA Vrainz viajó al MWC 2016, desde donde presentamos lo último en esta tecnología.

Samsung y Facebook apuestan fuerte por esta tecnología

A pesar de haber sido una de las primeras compañías en lanzar un producto vinculado a la realidad virtual – un visor de $99 creado en conjunto con Oculus, que se activa al colocar un Galaxy Note IV o V en la punta – pocos esperaban la gran apuesta que Samsung hizo por esta tecnología este año. La sorpresa principal llegó de la mano de sus nuevos flagships, el Galaxy S7, y el Galaxy S7 Edge, los cuáles son compatibles con el visor VR, el cual se comenzará a comercializar de manera gratuita con los smartphones de mayor valor de la marca; y con el anuncio de la Gear 360, una cámara capaz de filmar en 360 grados y crear videos de realidad virtual de manera automática cuando se la conecta con uno de los dispositivos de la marca.

Al mismo tiempo Samsung presentó distintos juegos, como el Land’s End y el Gunjack, un tirador en primera persona, creados utilizando la API que la compañía creó junto a Oculus, por lo que resultan exclusivos para la marca. Así, la gigante coreana, fue la única marca en ofrecer una solución total para la creación y el consumo de contenido de realidad virtual.

Es por esto, y por el trabajo conjunto realizado con Oculus, una empresa de Facebook, que Mark Zuckerberg participó de la presentación y se subió al escenario en la conferencia previa al comienzo del MWC. Allí, el fundador de la red social, habló acerca la importancia que esta tecnología tiene para potenciar el negocio móvil, y sobre como el desarrollo de nuevas redes 5G darán lugar al streaming de contenido para esta plataforma, que podrá ser consumido por los usuarios en tiempo real viviendo una experiencia totalmente inmersiva.

Al mismo tiempo, el magnate de Internet explicó que la realidad virtual tendrá usos más allá de los juegos y el entretenimiento. En su opinión no falta mucho para que se pueda trabajar de manera colaborativa, mantener reuniones de trabajo, y hasta participar de eventos sociales de manera virtual. Es por eso, explicó, que Facebook apuesta por convertir a estos productos en el entorno donde se realizarán gran parte de las interacciones sociales del futuro. Algo que hoy puede sonar descabellado y deshumanizante, pero que puede convertirse en una realidad mucho antes de lo que imaginamos.

De esta forma Facebook presentó Oculus, su casco de realidad virtual, el cual permite vivir experiencias inmersivas conectado a una computadora. El mismo será lanzado este año a $599 dólares en los Estados Unidos.

HTC se posiciona para ser una de las líderes en esta vertical

HTC VIve. Fuente: HTC

Otra de las empresas que apostó con fuerza por las tecnologías de realidad virtual fue HTC.

A pesar de su alto grado de innovación y la altísima calidad de sus productos, la compañía taiwanesa viene perdiendo cuota de mercado en su negocio de smartphones desde hace varios años. Es por eso que el éxito de Vive, su nuevo casco de realidad virtual, resultará vital para que ésta vuelva a salir a flote. Y dada la sofisticación de su nuevo producto, es esperable que esto suceda.

Vive es un casco de realidad virtual que, conectado con una computadora, permite jugar, consumir videos 360, y realizar todo tipo de experiencias virtuales. En este sentido es idéntico a Oculus, el producto que Facebook lanzará este año al mercado. Sin embargo, el casco de HTC incorpora algunas innovaciones extra como sensores que detectan el movimiento de todo el cuerpo, lo que permite jugar sin la necesidad de controles externos, y que de paso previenen accidentes al detectar y alertar acerca de objetos en el camino; una cámara frontal; y la posibilidad de conectarse con un smartphone para permitir que el usuario responda y realice llamadas mientras disfruta de su experiencia virtual.

LG, y una estrategia similar a la de Samsung

Así como Samsung, LG aprovechó el MWC para presentar sus nuevo equipo de bandera, el LG G5, uno de los smartphones más interesantes en el mercado. Además de contar con memoria expansible y una batería intercambiable, este dispositivo modular cuenta con una serie de periféricos extra que permiten ampliar su funcionalidad. Llamados “Friends” (amigos) por la marca, estos gadgets incluyen, entre otras cosas, una cámara 360 que permite tomar video que registra todas las direcciones, y un visor de realidad virtual. Destacado por la marca como el más liviano y cómodo de la marca (y el único que no despeina a su usuario), este visor se conecta al smartphone, lo que lo vuelve un producto más móvil que los creados por HTC y Facebook.

A diferencia de Samsung, LG no cuenta todavía con una plataforma de desarrollo propia, aunque sin dudas apuesta por convertirse en una de las líderes del espacio.

¿Por qué tanto interés por la realidad virtual?

Existen varios motivos por los que todas las empresas líderes apuestan por esta tecnología. Por un lado, cuando los mercados móviles más desarrollados se acercan a su saturación, es necesario encontrar nuevos caminos para impulsar el crecimiento. Al mismo tiempo, si bien los nuevos smartphones son cada vez más avanzados y poderosos, esto ya no se refleja tan claramente en la experiencia del usuario. Y es que, a diferencia de lo que ocurría hasta hace unos años, cada nueva generación de celulares no representa un salto tan grande en materia de innovación con respecto a sus antecesoras, lo que extiende la vida útil de los equipos, y disminuye el recambio. Y mientras el mercado de las PC se amesetó justamente por ese motivo, un nuevo medio como lo es la realidad virtual, puede volver a darle ese nuevo impulso a la industria móvil para seguir creciendo. Al mismo tiempo, mientras los servicios de valor agregado ya se han convertido en la principal fuente de ingresos para las operadoras en muchos mercados, desarrollar servicios que potencien el consumo de datos resulta fundamental para apuntalar el modelo de negocios y expandir la facturación de estas compañías. Finalmente, para empresas como Facebook, desarrollar éstas tecnologías le permite mantenerse a la vanguardia, y asegurarse de ser parte de la revolución que viene, y no perder cuota frente a un nuevo competidor todavía desconocido.

Sin embargo, esta tecnología también presenta desafíos no menores. Por un lado, el consumo de datos necesario para descargar un video 360 en alta definición es muy elevado, y una base de usuarios consumiendo este tipo de contenido de manera sostenida significará un aumento en el tráfico aún superior al planteado por el video en HD y 4K. Esto implica una mayor inversión en redes por parte de las operadoras, y una necesidad de espectro cada vez mayor, así como la adecuación de las tarifas de los planes de datos a esta nueva realidad.

Resta todavía saber si existe un verdadero interés por parte de los consumidores en la realidad virtual. Y es que, hasta ahora, todo el entusiasmo por este nuevo medio se observó de parte de los fabricantes y otras grandes empresas. ¿Existe la posibilidad de que todas ellas estén apostando por una tecnología que a los usuarios finalmente puede no interesarles? Dado que, a pesar de la magnitud de los anuncios, todavía prácticamente no existen productos de esta categoría en el mercado, es imposible saberlo. Lo que es innegable es que todos los grandes apuestan por esta tecnología, y el MWC fue el escenario donde lo demostraron.

Con 1.200 millones de habitantes, más de un millón de millonarios, una clase media en franco crecimiento que ya alcanzó los 109 millones de personas, y seguirá creciendo el doble de rápido que la estadounidense, y un potencial no explotado que todavía resulta enorme, este país se ha convertido en el santo grial para un sinnúmero de industrias. Y la móvil no es la excepción. En este contexto no es de extrañar que los principales jugadores del sector estén apostando fuerte por incrementar su presencia en el país asiático, y por conquistar a millones de nuevos consumidores tanto con dispositivos como con aplicaciones y servicios.

Según GSMA en el primer trimestre de 2015 el mercado móvil chino contaba con unos 605 millones de suscriptores, esto es un 250% más que los 250 millones de suscriptores que componen los mercados estadounidense y canadiense combinados. Pero mientras en Norteamérica la penetración de los servicios móviles por usuario único es del 70%, en China ésta alcanza apenas al 48%, lo que implica que existe un gran terreno para crecer. Aún así, con semejante cantidad de usuarios, el mercado chino ya es vasto y uno de los mayores del mundo. Esto se observa en que, por ejemplo, el país asiático se habrá convertido en 2015 en el mayor mercado mundial de juegos móviles, alcanzando una facturación de US$5,5 mil millones, superando a los US$4,5 mil millones que representa el mercado estadounidense. Con 450 millones de usuarios que descargan y utilizan juegos móviles en ese país —una cifra que supera a la población total de los Estados Unidos—, no es de extrañar que esta brecha se siga agrandando.

En otras categorías empieza a suceder algo similar. De acuerdo con GSMA, entre 2013 y 2014, el número de aplicaciones descargadas por los usuarios del sudeste asiático creció un 20%, y la facturación producida por éstas en la región, en un 90%.

Es por esto —y porque esta región es cada vez más importante y significativa— que los gigantes de Internet están peleando por incrementar su presencia en la zona, y liderar este mercado con estrategias cada vez más agresivas y contundentes. A continuación, veremos qué está haciendo cada uno de ellos.

Apple busca mantener su liderazgo

Una de las empresas que ha logrado un mayor éxito en China y en todo el sudeste asiático es Apple. La compañía fundada por Steve Jobs ha logrado conquistar a la incipiente clase media china con sus iPhones y iPads, convirtiendo a su Smartphone en uno de los modelos más vendidos en el país durante varios años seguidos. De hecho, la gran adopción que ha tenido el iPhone 6 —y en especial el iPhone 6 plus— logró indirectamente promover el mercado del 4G, el cual ha acelerado su crecimiento gracias al interés de los usuarios de estos dispositivos en navegar a mayor velocidad.

A pesar de haber empezado el año con el primer lugar en ventas, durante el segundo trimestre de 2015 Apple se vio desplazada hacia el tercer lugar por dos compañías locales. En primer lugar se ubicó Xiaomi, la estrella del país asiático, la cual fabrica smartphones de muy buena calidad a bajo precio, y que ya ha comenzado su expansión internacional a mercados tan distantes como Brasil. El segundo puesto fue de Huawei, una de las marcas chinas más reconocidas a nivel mundial. A pesar de esta caída de puesto, Apple incrementó la cantidad de equipos vendidos, y logró mantenerse por encima de Samsung, su eterno rival, la cual se ubica en el cuarto puesto en el país.

Una de las principales estrategias de la marca para apuntalar su posición en China tiene que ver con expandir la cantidad de tiendas que tiene en el país. Esta estrategia, que parece dar resultado, fue llevada a un extremo tal que Apple ha tenido que comenzar a llevar empleados estadounidenses para ocupar puestos en los locales, por las dificultades que enfrenta la compañía para encontrar personal local capaz de adaptarse a la cultura y al estilo de atención al cliente que caracteriza a sus puntos de venta.

Al mismo tiempo, Apple buscará posicionarse aún más como una marca aspiracional puesto que, con un precio de más de US$650, sus equipos no pueden competir en este campo con los fabricantes chinos, que ofrecen smartphones equivalentes a un iPhone por menos de US$300. Esta estrategia, sin embargo, siempre ha resultado para la marca, y es muy posible que le permita seguir aumentando sus ventas incluso cuando los precios de su competencia sigan bajando.

Google planea su regreso

Aunque dejó el mercado chino en 2010 tras rehusarse a seguir censurando sus resultados de búsqueda, para Google no resulta fácil resistirse a la magnitud y a las grandes oportunidades que representa el país asiático. Es por eso que su nuevo CEO Sundar Pichai anunció que la empresa volvería a China, aunque no en su totalidad, sino a través de su tienda de aplicaciones, Google Play.

Hoy, Android es el sistema operativo más popular en el país asiático. Sin embargo —a diferencia de lo que ocurre en el resto del mundo, donde lleva preinstaladas una serie de aplicaciones vinculadas a los servicios de Google, y donde utiliza por defecto el buscador de la compañía— en China éste llega desprovisto de todos estos servicios, y alterado por los fabricantes locales para incluir los servicios de búsqueda de Baidú, el principal buscador chino, y de otras compañías. Es por eso que no resultaría difícil para el gigante de las búsquedas instalarse en ese mercado.

Para ello, la empresa podría lanzar una versión local de Google Play conteniendo menos aplicaciones —dado que muchas se encuentran censuradas por el gobierno chino—, comenzando así a restablecer su relación con los consumidores locales, y a la espera de algún día volver a lanzar otros servicios.

Sin embargo, es posible que ya sea muy tarde para Google. Y es que muchas empresas locales como la ya mencionada Baidú, pero también Alibaba, Tencent (la principal operadora del país) y Qihoo ya ofrecen servicios alternativos a los creados por Google, incluidos servicios de correo electrónico, streaming de video, mapas, buscadores, redes sociales, mensajeros instantáneos y más. Al mismo tiempo, fabricantes como Xiaomi y Huawei cuentan con sus propias tiendas de aplicaciones, las cuales les permiten generar ingresos que van más allá de la venta de equipos, un negocio que difícilmente quieran abandonar preinstalando la tienda de la compañía norteamericana en los dispositivos que comercializan.

Google es, posiblemente, la compañía que enfrenta el mayor de los desafíos para volver a posicionarse en el mercado chino. Y es que, además de llegar tarde frente a otros competidores mejor instalados, tendrá que lidiar con las restricciones que impone el gobierno, como alojar toda la información relacionada con los servicios dados en el país en servidores locales, y permitirle acceso a parte de la información de sus usuarios. Cosas que, en el pasado, la compañía ya se ha negado a hacer.

Samsung y una estrategia que busca recuperar la región

A pesar de su cercanía geográfica Samsung no ha podido conquistar el mercado chino. No de la misma forma en la que logró imponerse en otros mercados, por lo menos. Sin embargo, esto podría cambiar. Y es que la marca surcoreana ha comenzado a poner sus esfuerzos en mejorar su línea de teléfonos de gama media. Para esto lanzó su serie Galaxy A, compuesta de distintos dispositivos con buenas prestaciones y un gran diseño, disponibles a menor precio que sus más potentes Galaxy S.

Lanzados mundialmente, el Galaxy A3, el más pequeño y menos potente de la gama; el A5, de mayor tamaño y mejores atributos; y el Galaxy A7, mayor aún que el anterior, también están disponibles en China. Sin embargo, para hacer más fuerza en el mercado local, la empresa también ha lanzado el A8 —que con un grosor de 5,9 mm se ha convertido en su teléfono más delgado hasta la fecha— exclusivamente en el mercado chino, de forma tal de conquistar a los consumidores locales.

Sin embargo, aunque su nueva estrategia de lanzar smartphones más baratos y de buena calidad pueda ayudar a la marca a aumentar su market share en el país asiático, resta ver si esto le permitirá obtener el mismo margen que sus teléfonos de alta gama, y si podrá competir con las empresas chinas que ya dominan este segmento.

Facebook intenta saltear las regulaciones

Finalmente, cabe mencionar el caso de Facebook. Si bien se encuentra prohibida en China, la red social ya cuenta con más de 600 mil usuarios en el país quienes, utilizando VPNs y otros sistemas, logran saltear la censura del gobierno local. Es por esto, y por el gran potencial que la empresa ve en este mercado, que ella está considerando abrir una oficina en el país.

Esta sede le permitiría a Facebook atender a las compañías chinas que buscan utilizar los servicios de la red social para hacer publicidad para sus clientes fuera de china y, en voz baja, generar oportunidades publicitarias para los usuarios clandestinos dentro del país.

Hoy Facebook ya cuenta con una sede en Hong Kong, donde maneja las operaciones en esta ciudad —la cual cuenta con un marco regulatorio distinto al chino— y en la isla de Taiwán, país que tampoco es controlado por el Gobierno de Beijing.  La nueva oficina sería independiente y apuntaría a trabajar con China continental.

Esta estrategia, sin embargo, no está confirmada, y puede resultar arriesgada para la empresa la cual espera, algún día, podrá llegar al mercado de ese país y competir abiertamente.

Con más de 1,2 mil millones de personas y una economía que, aunque más lentamente, sigue creciendo, China es un mercado que es simplemente imposible de ignorar. Es por eso que cada vez más empresas occidentales buscarán ganar una mejor posición e instalarse en ese país que les puede garantizar no solo un enorme crecimiento en sus utilidades, sino también la posibilidad de neutralizar a posibles competidores nacidos allí, capaces de exportar sus servicios a todo el mundo.

Con el ingreso de Samsung, el negocio de los pagos móviles empieza a convertirse en uno de los más calientes de 2015

El lanzamiento de Apple Pay en octubre de 2014 marcó el comienzo del recalentamiento de un mercado cuyo potencial la prensa, los analistas, y hasta la comunidad emprendedora viene discutiendo desde hace más de una década: el del móvil como medio de pago. A partir de la posibilidad de cargar las distintas tarjetas de crédito y débito de cada usuario en los nuevos teléfonos iPhone 6 y 6 plus, este sistema permite utilizar la antena NFC de los dispositivos para acelerar la transacción, simplemente apoyándolos contra un lector ubicado en los comercios.

Tras haberse lanzado en una red de 200 mil comercios, este sistema de pagos continuó expandiéndose y, hacia marzo de 2015, ya se encontraba disponible en más de 700 mil tiendas. Al mismo tiempo, Apple firmó un convenio con el Gobierno Federal de los Estados Unidos por el cual éste comenzará a aceptar este sistema de pagos para el cobro de algunas tasas federales como el ingreso a los parques nacionales.

Cómo ya mencionamos en alguna oportunidad, si bien está teniendo éxito, Apple Pay no resuelve completamente el problema que se propone solucionar: el de reemplazar por completo a la tarjeta de crédito y débito. Después de todo, si bien reemplaza a la tarjeta plástica, el medio de pago sigue funcionando básicamente de la misma manera, y dependiendo de que el usuario posea una cuenta bancaria o una tarjeta emitida por una institución financiera. Al mismo tiempo, para poder ser utilizado, se vuelve necesario que los comercios cambien sus sistemas POS por otros que acepten pagos mediante NFC, lo cual implica una actualización tecnológica que requiere una inversión, y que no siempre está al alcance de todos los comerciantes.

Sin embargo, Apple Pay resultó muy provechoso para un tipo específico de vendedor, al cual sí ha logrado resolverle uno de sus mayores problemas. Se trata del de las máquinas expendedoras de bebidas, alimentos y otros productos, las cuales apuntan a consumidores casuales, y encuentran en esta plataforma una forma sencilla de cobrar sin la necesidad de recurrir a monedas y billetes en efectivo, ni a complejos sistemas para pagar con tarjeta de crédito. Es por esto que la firma USA Technologies —que opera más de 200 mil de estas máquinas en los Estados Unidos— adoptó esta tecnología en enero de este año.

Es por este relativo éxito —con el que Apple estaba logrando conquistar un terreno en el que otros gigantes como Google, con su Wallet, ya habían fracasado en el pasado— que otras compañías decidieron salir a competir, y este mercado que parecía olvidado comenzó a despegar.

Samsung Pay: la respuesta del gigante asiático

La novedad se dio a conocer en el Mobile World Congress 2015, el evento más importante de la industria móvil, llevado adelante todos los años en la ciudad española de Barcelona. Allí, Samsung, el rival más notorio de Apple, demostró que los rumores sobre su muerte eran totalmente exagerados y que todavía le quedan batallas por dar. Una de ellas se enmarca en el campo de los pagos móviles.

Junto con sus nuevos teléfonos insignia, el Galaxy S6, y osado el Galaxy S6 Edge, la empresa surcoreana presentó Samsung Pay, su plataforma de pagos móviles.

Así como el producto de Apple, Samsung Pay permite cargar las tarjetas de crédito y débito de los usuarios en el teléfono y convertir al dispositivo en un medio de pago. Sin embargo, a diferencia de su rival, el enfoque de la compañía surcoreana permite llevar este tipo de pagos a cualquier local que acepte tarjetas, y no solamente a aquellos que adopten un lector de NFC. Es que, gracias a la adquisición del LoopPay, un startup fundado en Massachusetts en 2013 para solucionar justamente este problema, el sistema de pagos de Samsung permite emular la banda magnética de cualquier tarjeta, por lo que basta con colocar el teléfono junto al lector de cualquier POS convencional para completar la transacción. Para validar el pago, el usuario debe pasar su huella digital por el lector del teléfono, de forma tal de garantizar que un eventual ladrón no pueda utilizarlo.

Esta tecnología le ofrece una gran ventaja a Samsung —que firmó un acuerdo estratégico con MasterCard para permitir que los usuarios de su línea de tarjetas de crédito puedan comenzar a utilizar el sistema— ya que le permitirá llegar a millones de comercios alrededor del mundo de manera inmediata, y desplazar así a Apple como líder en este sector.

Android Pay: la nueva apuesta de Google

Google también aprovechó el World Mobile Congress de este año para presentar sus novedades en materia de pagos móviles. Allí anunció Android Pay: un sistema que, a diferencia de su prácticamente póstumo Google Wallet, no planea convertirse en un sistema de pagos per se, sino en una plataforma a la que distintos desarrolladores podrán conectarse a través de diferentes APIs para generar sus propias soluciones de pagos móviles a través de NFC.

Lo que Android Pay ofrecerá será compatibilidad con la red de sistemas de cobro, la autenticación biométrica del usuario —del mismo modo que lo hace Samsung Pay— y la generación de un token único cada vez que el usuario planea realizar una transacción, de forma tal de incrementar la seguridad, algo que también hacen sus competidores. De esta forma, la empresa de Mountain View planea convertirse en la plataforma sobre la cual distintos fabricantes como Motorola o HTC —así como otros desarrolladores— puedan eventualmente construir sus propios sistemas de pagos, y generar un ecosistema único donde la compatibilidad entre éstos no sea un problema.

PayPal se mete en el negocio

Otro gigante con interés en este negocio es PayPal. Esta compañía —pionera en el negocio de los pagos online, fundada en 1998 por Elon Musk y Peter Thiel, entre otros, y luego adquirida por Ebay— busca incrementar su presencia en el móvil. Es por eso que anunció la adquisición de Paydiant, una compañía con base en Boston que desarrolla soluciones de billeteras móviles.

La compra, que el sitio Re/code estimó en $280 millones de dólares, le permitirá a la compañía llegar a los puntos de venta físicos e incrementar su presencia en el mercado móvil. Hoy, de los $226 mil millones de dólares al año intercambiados en transacciones a través de PayPal, solo el 20% se transfieren a través de dispositivos móviles, y el uso en compras offline resulta prácticamente nulo, con lo que la empresa corre el riesgo de perder un gran mercado.

A partir de esta compra, PayPal planea convertirse en un jugador de importancia en el negocio de los pagos con el móvil. Solo resta esperar a ver si el camino que propondrá será similar al de Google, Apple y Samsung, o si innovará con un producto diferenciador.

Nuevos Startups del sector reciben inversiones

Por último, es llamativo observar cómo no solamente los titanes de las industrias móvil y de los pagos online se han metido en este negocio, sino que también lo han hecho una gran cantidad de emprendedores, quienes están recibiendo apoyo de fondos de inversión que apuestan por más innovación en este segmento.

Dos casos paradigmáticos son: el del Cover, una aplicación que permite realizar pagos en restaurantes dividiendo la cuenta entre los comensales —que ya se encuentra habilitada para operar en unos 240 establecimientos en Nueva York, Los Angeles y San Francisco— y que ya lleva levantados unos 7 millones de dólares.

Otra aplicación similar llamada MyCheck también ha logrado convertirse en noticia, y es que hace pocos días cerró su ronda serie B, en la que levantó unos $5 millones de dólares, nada menos que del Banco Santander. Este banco —que es una de las principales instituciones financieras a nivel mundial— creó un fondo llamado Santander Innoventures Fund de unos $100 millones de dólares, dedicado a invertir entre $100.000 y $10 millones de dólares en startups tecnológicas en sus primeras etapas.

Estos son sólo algunos ejemplos del enorme crecimiento que el sector de los pagos a través de los dispositivos móviles está empezando a experimentar. Y si bien todavía ninguna de las opciones ha logrado dar en la tecla de la innovación que llevará al siguiente cambio de paradigma, un alto nivel de inversión y el crecimiento de nuevos emprendimientos en el sector seguramente llevarán a que este cambio finalmente ocurra, tarde o temprano.